Премьера полуконцертной (semi-stage) версии первой русской классической оперы «Жизнь за царя» Глинки приурочена к 100-летию со дня казни последнего русского царя.
«Жизнь за царя»— первое произведение Глинки в оперном жанре. До Глинки подвиг костромского крестьянина, вотчинного старосты Ивана Сусанина, не выдавшего под пытками местонахождение молодого царя Михаила Романова, в оперном жанре отразил Катерино Кавос («Иван Сусанин», 1815). Однако именно выдающееся во всех отношениях (музыкальный язык, драматургия, идеальное равновесие целого и деталей) сочинение Глинки открыло эпоху русской классической оперы.
В «Жизни за царя» ощутимо влияние героических ораторий Генделя, опер современников (особенно итальянских мастеров бельканто). Однако все эти влияния соединились, стали гранями неповторимого стиля Глинки. «Жизнь за царя» — русская по духу опера, в которой простые люди впервые представлены как настоящие герои, а их речь наполнена русскими песенными интонациями.
В советское время в судьбу оперы вмешалась идеология. В постановке Большого театра 1939 года основной акцент делался на подвиг во имя Родины, а поиски поляками царя превратились в поиски Минина. Новое название — «Иван Сусанин» — адресовало, тем не менее, к черновому варианту Глинки. Новое либретто (превосходное в чисто литературном отношении!) создал поэт Сергей Городецкий. Одно из оправданий переделки сюжета — как раз поэтические недостатки либретто барона Розена. Однако в результате на сцене, фактически, шла другая опера с той же музыкой.
Вполне естественно, что с конца 1980-х годов опера звучит в первоначальном виде. Однако «Жизнь за царя» — редкий гость на оперной сцене: среди причин — масштабность сочинения и исключительная трудность вокальных партий.
