Впервые «Джоконда» прозвучала 8 апреля 1876 года в миланском театре Ла Скала. Затем последовали не менее успешные постановки в других странах Европы и в Америке. 18 января 1888 года состоялась премьера на сцене Мариинского театра. Сочинение долго отсутствовало на петербургской сцене, новый спектакль призван заполнить эту лакуну.
Сюжет «Джоконды» позаимствован из пьесы Виктора Гюго «Анджело, тиран Падуанский». Либреттист Тобиа Горрио (Арриго Бойто) изменил имена героев и перенес действие из Падуи в Венецию XVII века. Ревность и зависть, мнимые и реальные убийства преследуют главных героев — жестокого шпиона инквизиции Барнабу и уличную певицу Джоконду.
Музыка «Джоконды» полна контрастов — беззаботное веселье венецианского карнавала противопоставляется глубоким переживаниям героев. Сложнейшие ансамбли и хоры, пронзительные арии делают оперу привлекательной для публики и желанной для многих певцов.
Сценография спектакля отличается использованием невероятных инновационных технологий. Центральная декорация — огромная конструкция весом пятнадцать тонн и высотой четырнадцать метров. Это подвижное строение, в некоторых актах изображающее гигантскую волну, которая возвышается над героями и полностью погружает зрителей в происходящее на сцене. Красочные костюмы удивительно точно передают итальянский народный колорит, который считывается в кружевах, вышивке и других деталях. Кроме того, специально для спектакля было изготовлено порядка шестидесяти карнавальных масок, украшенных разноцветными камнями.
